Une journée à Châteauneuf-du-Pape, au départ du Château de Montcaud

Le matin, se perdre dans les ruelles du village

Commençons par le commencement : garer la voiture au Parking Baron Le Roy, gratuit et à deux pas du centre, avant de partir à pied, sans itinéraire précis. Châteauneuf-du-Pape se découvre par ses ruelles pentues, ses "soustets", ces passages couverts qui permettent aux maisons de se prolonger d'un côté de la rue à l'autre, et cette pierre dorée qui capte la lumière à toute heure de la journée. D'ailleurs, gare à la rue Rompe-cul : son nom provençal, aussi peu académique soit-il, annonce clairement la couleur (et la pente) à qui s'y aventure !

Sur la place principale, la Grande Fontaine veille depuis 1635, entourée de ses quatre nymphes dont l'histoire garde jalousement le secret. Tout autour, les façades racontent des siècles de remaniements, entre tourelles d'angle et volets qui ferment sur des cours intérieures. Rien de tel qu'une flânerie sans but pour sentir, dès la première heure, que ce village vit encore véritablement de sa vigne.

Les vestiges du château des Papes

Car ce n'est pas un hasard si l'on dit "Châteauneuf-du-Pape". Au XIVe siècle, le pape Jean XXII fait bâtir ici une résidence d'été, à l'époque où la cour pontificale, installée à Avignon, cherchait un peu d'air et de fraîcheur pour la saison chaude. Originaire de Cahors, il fait aussi venir avec lui des vignerons de sa région natale, dont le savoir-faire donne une véritable impulsion au vignoble naissant. Du château, il ne reste aujourd'hui que des ruines, mais quelles ruines : perchées sur le point culminant du village, elles continuent d'imposer le respect.

Grimper jusqu'à l'esplanade du château se fait sans effort particulier, et la récompense est à la hauteur de la montée. De là-haut, le panorama embrasse la vallée du Rhône, les Dentelles de Montmirail, le Mont Ventoux et, par temps clair, les premiers reliefs des Alpes. Un point de vue à 360 degrés qui, à lui seul, justifie le détour matinal.

À midi, prendre le pouls du village

Si votre journée tombe un vendredi, ne manquez pas le marché hebdomadaire qui s'installe en matinée place de la Renaissance : de quoi humer les parfums de la Provence avant même de passer à table. Les autres jours, les terrasses ombragées ne manquent pas sur cette même place, à deux pas des ruines, pour une pause déjeuner au rythme du village.

L'après-midi, immersion dans le vignoble

L'après-midi appartient à la vigne. Et ici, la vigne a une histoire à raconter, littéralement gravée sur chaque bouteille : depuis le XIVe siècle, la tiare papale et les clés croisées ornent le blason de l'appellation, perpétuant le lien avec Jean XXII et sa cour, sous l'impulsion desquels ces vins ont gagné, au fil du temps, leur surnom de « Vin du Pape ».

Les galets roulés, secret d'un terroir

Impossible de traverser le vignoble sans remarquer ces galets ronds, presque blancs, qui recouvrent une partie des parcelles. Ces pierres, façonnées par le Rhône au fil des millénaires et héritées des anciens glaciers alpins, emmagasinent la chaleur du soleil toute la journée pour la restituer aux ceps durant la nuit. Un phénomène tout simple, mais déterminant pour la maturité et la puissance des raisins qui poussent dessus.

Treize cépages et une appellation pionnière

Autre curiosité : Châteauneuf-du-Pape est l'une des rares appellations françaises à autoriser treize cépages différents dans ses assemblages : un chiffre resté emblématique, même si le cahier des charges en compte aujourd'hui dix-huit. Ses toutes premières règles, rédigées dès 1923 par les vignerons locaux avant l'AOC de 1936, ont d'ailleurs servi de modèle à l'ensemble du système des appellations françaises. Aujourd'hui, l'appellation s'étend sur environ 3 200 hectares, portée par près de 320 vignerons réunis dans environ 220 caves.

Musée et caveau : le détour par la Maison Brotte

Pour prolonger la découverte, le Musée du Vin de la Maison Brotte, en plein cœur du village, mérite le détour. Fondé en 1972, il retrace les métiers de la vigne à travers des outils anciens, certains datant du XIVe siècle, avant de déboucher tout naturellement sur son propre caveau de dégustation. La visite se fait avec un audioguide gratuit, pratique pour avancer à son rythme, verre à la main.

Tout autour, de nombreux autres caveaux ouvrent leurs portes le long des petites routes qui sillonnent le vignoble. Notre concierge se tient d'ailleurs à votre disposition pour vous aider à composer votre propre route des vins et vous suggérer les domaines à visiter, selon l'envie et le temps qu'il vous reste avant de reprendre la direction de Sabran.

En fin de journée, respirer au bord du Rhône

Avant de reprendre la route, un dernier détour s'impose pour qui aime terminer une journée sur un tempo plus calme : l'Islon Saint-Luc, une zone naturelle classée Natura 2000 aux portes du village, entre vignes et Rhône. Ses sentiers, ouverts aux marcheurs comme aux joggeurs, longent le fleuve et croisent la Via Rhôna, la véloroute qui relie le lac Léman à la Méditerranée.

On y aperçoit aussi les vestiges du Château de l'Hers, un ancien poste de péage qui rappelle que Châteauneuf-du-Pape a longtemps surveillé le passage sur le Rhône, bien avant de devenir un nom sur les étiquettes. Une manière tranquille de refermer la journée, entre nature et histoire.

Retour à Montcaud, le soir venu

Un peu moins d'une heure de route plus tard, le portail du Château se referme derrière vous, et la garrigue reprend ses droits sur le vignoble du Rhône. Il ne reste alors qu'à s'installer sur la terrasse, un verre de Châteauneuf-du-Pape à la main peut-être, pour repenser à cette journée entre ruines papales, panoramas et galets roulés.

Alors, prêts à troquer, le temps d'une journée, la garrigue de Sabran pour les vignes du Rhône ?